Трассу, ведущую от Берингова пролива вдоль арктического побережья России, чаще всего именуют русским названием — Северный морской путь. Впервые, в ходе экспедиции 1878-1880 годов, его преодолел Адольф Эрик Норденшёльд (Adolf Erik Nordenskiöld). Из-за сурового климата и льда, сковывающего воды, этот маршрут не стал альтернативой для южного пути, связывающего Европу и Азию. В советские времена эта территория была закрыта для иностранных судов, а судоходство по нему поддерживалось только для внутренних потребностей. В связи с реалиями холодной войны на севере России размещалась обширная военная инфраструктура и обслуживающие ее гражданские силы.
Несмотря на возможности, которые открываются для судоходства по Ледовитому океану благодаря потеплению климата, Севморпуть — это нишевый транспортный маршрут, у которого в ближайшей перспективе нет шансов стать универсальным. Крупные иностранные судовладельцы, скорее всего не заинтересуются им из-за ограничения на размер курсирующих там судов и требований к ледовому классу в сочетании с сезонностью и меньшей, в отличие от традиционных трасс, предсказуемостью. Будущее судоходства на севере в средне- и долгосрочной перспективе — это в первую очередь, специализация на перевозке сырья.
Размышляя о будущем трассы, необходимо учитывать также геополитический аспект. Поддержание судоходства в водах Северного Ледовитого океана позволяет России говорить о своем потенциале и особых правах в данном регионе. Помимо расходов гражданского характера, здесь увеличивается военное присутствие: например, в прошлом году начал патрулировать флагман Северного флота — ракетный крейсер «Петр Великий» (крупный надводный военный корабль появился в этих водах впервые с момента окончания Второй мировой войны), а в текущем году к регулярному патрулированию подключатся самолеты Ил-38 и Ту-142.
Арктическое пространство не подверглось правовому регулированию, как Антарктида, и поэтому отношения в этом регионе выглядят гораздо более непредсказуемо. В вопросе доступа к северу сталкиваются две концепции. Согласно первой, это общее достояние человечества, а вторая (которую закрепляет Илулиссатская Декларация 2008 года, подписанная Данией, Канадой, Норвегией, Россией и США) подчеркивает привилегированную позицию названных пяти государств и говорит о том, что в создании комплексной правовой системы потребности нет.
В последнее время для описания соперничества в арктическом регионе стал использоваться термин XIX века — «Большая игра». Заметный резонанс получила акция 2007 года, когда Россия водрузила свой флаг на дне океана на Северном полюсе. Это мероприятие не имело, конечно, политического значения, однако было очень символичным. Комментируя ситуацию, министр иностранных дел Канады заявил: «Сейчас не XV век: нельзя ездить по миру, ставить свой флаг и говорить "мы заняли эту территорию"». Ставка в «Большой игре» на севере — это доступ к сырьевым ресурсам Арктики, где по разным данным сосредоточено 13 процентов еще неразведанной нефти и 30 процентов газа. Расширение инфраструктуры и превращение Северного морского пути в существенную артерию мировой торговли может стать для России в этой игре важным козырем.
